Juan de Escalante était né vers 1480 à Escalante en Cantabrie. Installé à Cuba en 1515, il se joignit à l'expédition de Cortés en 1519. 

Il fut le capitaine d'un des navires de la flotte. Il est signalé pour avoir participé avec Dirgo de Ordaz à la recherche de Jeronimo de Aguilar. Il fut alguacil major de Veracruz lors de la fondation de la ville. Il fut chargé par Cortés d'échouer les navires et de les désarmer.

Blessé lors de la bataille de Nautla (Almeria) en novembre 1519, il mourut 3 jours plus tard.

Lorsque Cortés apprit que le rersponsable de cette bataille était Cuauhpopoca, Cortés le fit brûler vif avec son fils et 15 autres dignitaires mexicains en présence de Moctezuma.