Hernando de Grijalva était né à Cuellar, en Castille et León. A Cuba en 1518, il vint ensuite au Mexique.

Cortés l'avait envoyé avec Diego de Becerra, dans 2 bateaux, pour secourir Diego Hurtado de Mendoza parti découvrir la côte pacifique du Mexique. Après avoir subi une tempête les 2 bateaux furent séparés.

A bord du San Lazaro, Grijalva découvrit l'archipel de Revillagigedo et les îles actuellement nommées l'île Socorro et l'île San Benedicto. Becerra fut tué à l'occasion d'une mutinerie de son équipage.

Il revint en 1534. En 1536, Cortés l'envoya au Pérou conduire une expédition pour secourir Francisco Pizarro lors du siège de Lima. Il partit ensuite de Païta au Pérou pour une expédition dans l'océan Pacifique. Des vents contraires l'empêchèrent de revenir au Mexique. L'équipage lui demanda de naviguer vers les Moluques. S'agissant d'une possession portugaise, Grijalva refusa, provoquant une mutinerie lors de laquelle il fut assassiné. L'équipage accosta en Nouvelle Guinée où il fut sauvé par les portuguais.