Juan de Grijalva était né vers 1489, à Cuéllar en Castille et León. Neveu de Diego Velázquez de Cuéllar, il était venu à Hispaniola en 1508, et avait participé à la conquête de Cuba en 1511. En 1518, Velázquez le nomma capitaine pour une expédition de découverte des côtes du Yucatan à la tête de 4 navires et 240 hommes. L'expédition était menée paer le pilote Anton de Alaminos.
Parmi les hommes, figuraient Pedro de Alvarado, Francisco de Montejo et Juan Diaz, notamment. Arrivé au Yucatan, Grijalva fut blessé à Campêche. Il prit possession de Champoton. Sans nouvelle de l'expédition, Velázquez envoya à sa rencontre Cristobal de Olid, mais ce dernier renonça à la suite d'une tempête.
Grijalva revint à Cuba en octobre 1518, où il resta plusieurs années, avant de participer à une expédition au Honduras où il fut tué par les indigènes en 1527.
