Né en 1500 à Jerez de Los Caballeros (Province de Badajoz), en Estrémadure, il vint aux Indes en 1514 dans l'expédition de Pedrarias Davila lorsque celui-ci fut nommé Adelantado de la Mer du Sud et Gouverneur de Panama. L'armada de 22 navires chargés de 1 500 hommes partit de Sanlúcar de Barrameda le 11 avril 1514, et arriva à Santa Maria la Antigua le 30 juin. Agé seulement de 14 ans, Hernando de Soto faisait partie de la suite du vieux Gouverneur, âgé de 74 ans.
Il assista probablement à l'exécution de Vasco Núñez de Balboa, à le 27 janvier 1519.
Il fit ses premières armes sous les ordres de Gaspar de Espinosa dans les expéditions à travers l'isthme. Il y fit la connaissance de Francisco Pizarro. Il se distingua alors par son habileté et sa cruauté dans les actions menées contre les caciques locaux.
Nommé capitaine par Pedrarias Davila, et associé avec Hernán Ponce de León et Francisco Compañón, il participa en 1524 à la conquête du Nicaragua aux côtés de Francisco Hernández de Córdoba. Il se trouva mêlé à une situation très complexe, résultant des conflits existant entre plusieurs expéditions concurrentes. Francisco Hernández de Córdoba s'était allié à Cortès pour s'opposer à Cristobal de Olid, qui était parti du Yucatan pour conquérir le Honduras, que Cortés considérait sous son autorité. En même temps, Gil González Dávila menait une expédition depuis le sud, avec l'aide du pilote Andrés Niño, et l'appui du tout puissant président du Conseil des Indes, l'évêque Juan Rodriguez de Fonseca. Hernando de Soto fut fait prisonnier par Gil González Dávila qui s'empara de son butin qui s'élevait à 130 000 pesos d'or.
De Soto réussit à revenir à Panama, en janvier 1526. Pedrarias Davila mena alors une expédition vers le Nicaragua qui aboutit à la capture et à l'exécution de Francisco Hernández de Córdoba.
Pedro de Los Rios avait été nommé Gouverneur de Panama à la place de Pedrarias Davila. Le conflit sur les limites des juridictions fut tranché en 1528, avec la nomination d'un Gouverneur du Honduras, Diego Lopez de Salcedo, et d'un Gouverneur du Nicaragua, Pedrarias Davila, alors âgé de 78 ans.
Hernando de Soto y devint un homme très riche.
Il fut alors appelé par Francisco Pizarro pour participer à la conquête du Pérou. En 1531, il vendit tous ses biens au Nicaragua, paya la construction de deux navires, recruta 100 hommes avec 50 chevaux, et rejoignit Pizarro en décembre 1531 sur l'île de La Puná. Il était accompagné de la première femme européenne ayant foulé le sol péruvien.
Il connaît une première déception en constatant que la première place parmi les lieutenants de Francisco Pizarro a été donnée par celui-ci à son frère Hernando. En réalité, Pizarro se méfia de lui et lui adjoignit toujours un de ses fidèles alliés. Il fut néanmoins un de ses collaborateurs les plus efficaces, l'un des trois capitaines de la cavalerie avec Hernando Pizarro et Sébastian de Benalcázar.
Il fut avec ses quarante cavaliers, l'avant-garde de la marche vers Cajamarca, puis vers Cusco. Il fut aussi l'un des premiers à observer l'armée inca, à écouter les messages des envoyés d'Atahualpa, et à se rendre au camp des incas avec quelques hommes pour convier l'empereur au dîner que lui proposait Pizarro. Il y fut rejoint par Hernando Pizarro qui fit montre de son arrogance habituelle.
Dans la bataille, il commanda un des trois groupes de cavaliers. Dans la répartition de la rançon, sa part fut de 17 740 pesos d'or (76,50 kg) et de 724 marcs d'argent (154,89 kg), la troisième plus grosse part après celles de Francisco Pizarro et de son frère Hernando.
Après la prise de Cusco en 1533, il eut pour un court temps, des responsabilités sur place, et en 1536 il rentra en Espagne, à la tête d'une fortune en or (100 000 pesos selon Oviedo - 431,25 kg).
En avril 1537, il obtint, en même temps que le titre de Gouverneur de Cuba, l'autorisation de lancer une entreprise de conquête de « la Floride », nom donné alors à tous les territoires au nord du Mexique (Nouvelle Espagne et Nouvelle Galice).
L'expédition partit de La Havane le 18 mai 1539, avec 620 hommes, 220 chevaux et 9 navires. Elle parcourut pendant trois ans, les territoires des états américains de Floride, Géorgie, Caroline du Sud, Caroline du Nord, Tennessee, Mississipi, Missouri, Arkansas, Kansas, et Oklahoma.
Hernando de Soto mourut malade, pendant l'expédition, le 21 mai 1542. Son corps fut immergé dans le fleuve Mississipi pour que les Indiens n'eussent pas connaissance de sa mort.
Les survivants de l'expédition, au nombre de 322 rentrèrent au Mexique le 10 septembre 1543, sous la conduite de Luis de Moscoso Alvarado, l'un des lieutenants d'Hernando de Soto. Ils n'avaient trouvé ni or, ni richesses, ni grandes civilisations comparables à celles du Mexique ou du Pérou.
